Около 65,5 миллионов лет назад, в конце мелового периода, динозавры — самые крупные и грозные существа, когда-либо обитавшие на Земле, — массово вымерли. Вместе с ними исчезли и их «родственники» — птерозавры и морские рептилии. Хотя вымирание не произошло буквально за одну ночь, с точки зрения эволюции оно было почти мгновенным: всего за несколько тысяч лет после некой катастрофы динозавры исчезли с лица планеты.
Оглавление
Вызвало ли столкновение с метеоритом вымирание динозавров?
В 1980 году физик Луис Альварес вместе со своим сыном, геологом Уолтером, выдвинул поразительную гипотезу о причине массового вымирания в конце мелового периода. Вместе с коллегами они изучали слои отложений, сформировавшихся по всему миру примерно на границе мелового и палеогенового периодов (около 65 миллионов лет назад). Такие геологические слои — осадочные породы в горах, речных долинах и других местах — часто можно довольно точно соотнести с определёнными эпохами в истории Земли, особенно там, где осадки накапливались равномерно.
Учёные обнаружили, что именно в этом пограничном слое концентрация редкого элемента иридия была аномально высокой. В нормальных условиях иридий практически не встречается в земной коре, поэтому исследователи пришли к выводу, что примерно 65 миллионов лет назад в Землю врезался метеорит или комета, содержащие большое количество иридия. Взрыв поднял в атмосферу не только вещество космического тела, но и миллионы тонн пыли и обломков с места удара. Этот пылевой покров надолго заслонил солнце, вызвав гибель растительности. Растительноядные динозавры остались без пищи, а за ними погибли и хищники. Вероятно, похожий сценарий произошёл и в морях, где исчезли такие существа, как мозазавры, а также гигантские птерозавры, например, Кетцалькоатль.
Где находится кратер от того удара?
Выдвинуть гипотезу о катастрофическом падении метеорита — это одно, а вот найти доказательства — совсем другое дело. Земная поверхность со временем меняется: следы даже самых мощных ударов могут исчезнуть под действием тектонических процессов, эрозии и других факторов. Поэтому Альваресы и их последователи столкнулись с серьёзной задачей — определить место удара и подтвердить его возраст.
И вот, спустя несколько лет после публикации теории Альваресов, учёные обнаружили под толщей воды в районе Чиксулуб на полуострове Юкатан (Мексика) остатки гигантского кратера. Его диаметр превышает 160 километров, а возраст — около 65 миллионов лет. Все данные указывали на то, что именно этот кратер оставил после себя астероид или комета шириной 10–15 километров, вызвавшие глобальную катастрофу и вымирание динозавров. Более того, размеры кратера удивительно точно совпали с теми, что были предположены в оригинальной работе Альваресов.
Было ли столкновение с метеоритом единственным фактором в вымирании динозавров?
Сегодня большинство палеонтологов сходятся во мнении, что падение метеорита (или кометы), связанного с границей мел-палеоген, было основной причиной вымирания динозавров. В 2010 году международная группа экспертов подтвердила этот вывод после повторного анализа обширных доказательств. Однако это не исключает наличия усугубляющих факторов. Например, удар мог совпасть с продолжительной вулканической активностью на территории современного Индийского субконтинента, что дополнительно загрязнило бы атмосферу. Кроме того, к концу мелового периода разнообразие динозавров уже снизилось, и, возможно, они находились в уязвимом положении.
Важно помнить, что вымирание в конце мелового периода — далеко не единственная массовая катастрофа в истории жизни на Земле. Более того, оно даже не самое разрушительное с точки зрения масштабов. Так, примерно 250 миллионов лет назад, в конце пермского периода, произошло пермско-триасовое вымирание — до сих пор загадочное событие, в результате которого исчезло более 70 % видов наземных животных и около 95 % морских. Иронично, но именно это вымирание расчистило путь для появления динозавров в позднем триасе, позволив им доминировать на планете в течение следующих 150 миллионов лет — до рокового визита объекта, оставившего Чиксулубский кратер.