Учитывая свирепых хищников юрского и мелового периодов — клыкастых чудовищ, таких как аллозавр, ютараптор и тираннозавр, — было бы странно, если бы травоядные не обзавелись эффективными средствами защиты. Анкилозавры (Ankylosauria — «изогнутые ящеры») являются тому примером. Эти травоядные динозавры были покрыты жесткой броней, состоящей из костяных пластин и шипов, а у некоторых видов на концах хвостов были тяжелые булавы, которые они использовали в схватках с хищниками.
Хотя самым известным из всех представителей отряда был анкилозавр, это был далеко не самый многочисленный вид. В конце мелового периода анкилозавры были одними из последних существовавших динозавров. Они легко справлялись с голодными тираннозаврами, но Мел-палеогеновое вымирание они пережить не смогли. За время своего существования некоторые анкилозавры развили впечатляющий бронежилет — у Euoplocephalus броней были покрыты даже веки!
Жесткая, броня с шипами была не единственной отличительной особенностью этих динозавров (хотя конечно, самая яркая). Как правило, анкилозавры были приземистыми, низкорослыми, с короткими лапами. Вероятно, они были чрезвычайно медлительными животными и большую часть времени проводили выпасаясь на лугах. Как и другие виды травоядных динозавров, такие как зауроподы и орнитоподы, некоторые разновидности анкилозавров могли жить в стадах, что обеспечивало еще большую защиту от хищников. Стегозавры были ближайшими родственниками анкилозавров, обе группы относят к подотряду птицетазовых динозавров — тиреофорам (с греч. щитоносцы).
Эволюция анкилозавров
Несмотря на то, что нет четких доказательств, палеонтологи считают, что первые анкилозавры — или, точнее, динозавры, от которых произошли анкилозавры — появились в начале юрского периода. Двумя возможными прародителями являются Sarcolestes и Tianchisaurus. Sarcolestes известен только по находке части челюсти (свое название — с греческого «похититель плоти» — сарколестес получил до того, как он был идентифицирован как растительноядный). Гораздо более вероятно, что самым древним анкилозавром является поздне-юрский Dracopelta, который был всего лишь около одного метра длинной, но обладал характерным панцирем более поздних и крупных анкилозавров.
Бронированные нодозавры (семейство динозавров, родственное анкилозаврам и иногда относимое к ним), процветали в середине мелового периода. Характерными чертами этих динозавров были длинные узкие морды, маленькие мозги и отсутствие булав на хвостах. К наиболее известным нодозаврам относятся нодозавр, зауропельта и эдмонтония, причем последний был широко распространен в Северной Америке.
Анкилозавры обитали практически по всей Земле. Первый динозавр, найденный в Антарктиде — названный, соответственно, антарктопельтой — был анкилозавром. Австралийский минми, обладал очень маленьким (по сравнению с размерами тела) мозгом. Тем не менее, большая часть видов анкилозавров и нодозавров обитала в Гондване и Лавразии.
Позднемеловые анкилозавры
В конце мелового периода анкилозавры достигли пика своей эволюции. От 75 до 65 миллионов лет назад у некоторых родов анкилозавров (особенно Ankylosaurus и Euoplocephalus) развивалась невероятно толстая и развитая броня, несомненно, в результате экологического давления со стороны крупных хищных динозавров, таких как Tyrannosaurus Rex. Наверняка, далеко не все хищники решались нападать на взрослого анкилозавра, поскольку единственный способ убить его — это каким-то образом достать до незащищенного живота.
Тем не менее, не все палеонтологи согласны с тем, что броня анкилозавров (и нодозавров) имела исключительно защитное назначение. Возможно, некоторые виды анкилозавров использовали свои шипы и булавы, чтобы стать вожаком в стаде. Так же самцы могли соперничать друг с другом за право спариваться с самками, что является крайним примером полового отбора. Поскольку естественный отбор работает сразу по нескольким направлениям, вполне вероятно, что броня анкилозавров развивалась одновременно для целей обороны, доминирования в стаде и спаривания.