Современные лошади начали формироваться в Северной Америке в эоцене около 50 миллионов лет назад. В то время, леса всё больше уступали место степям. У предков лошадей постепенно увеличивался средний палец, как адаптация к быстрому бегу. Чем меньше площадь соприкосновения с землей, тем легче бежать. Обратите внимание на профессиональных спринтеров, они бегут на носках. Постепенно, увеличиваясь в размерах и становясь все более хорошими бегунами, протолошади дали начало современному роду Equus.
Лошади относятся к отряду непарнокопытных. Непарнокопытные — это крупные плацентарные млекопитающие, для которых характерно нечетное число пальцев (в отличие от парнокопытных: олени, свиньи, быки и др.). К непарнокопытным, кроме лошадей, относятся ещё тапиры и носороги.
Оглавление
Гиракотерии и Мезогиппусы, древнейшие лошади
На данный момент наиболее древним предком лошадей считается гиракотерий (Hyracotherium). Раньше этот зверь носил название эогиппус (Eohippus — лошадь зари). Это были небольшие животные, размером с небольшую собаку. Их средний вес был примерно 20 кг при длине тела около 70 см. При таких размерах гиракотерии представляли из себя интересную добычу для птиц семейства фороракосовых. На передних лапах гиракотерия было по четыре пальца, а на задних — по три. При передвижении гиракотерии переносили большую часть веса тела на один из пальцев, из которого впоследствии сформируется копыто.
В течение следующих 10 миллионов лет после появления гиракотериев возникло ещё несколько новых видов ранних лошадей. Orohippus («горная лошадь»), Mesohippus («средняя лошадь») и Miohippus («миоценовая лошадь»). Все они были чуть крупнее гиракотерия и имели более длинные ноги и более крепкий средний палец. Судя по всему, эти животные обитали в лесах, но были способны на короткие вылазки в степи.
Эпигиппусы, Парагиппусы, и Меррикгиппусы на половине пути к современным лошадям
К миоцену в Северной Америке возникают «промежуточные» между примитивными и современными лошадьми виды. Эти виды продолжали адаптироваться к жизни в степных экосистемах. Например, Epihippus. Эти лошади продолжили увеличиваться в размерах, по сравнению с предками. У них так же развивались более мощные жевательные зубы и укрупнялся средний палец.
После эпигиппусов появилось еще два вида лошадей. Parahippus продолжил эволюционную тенденцию Epihippus. Этот вид обладал более длинными ногами, более крепкими зубами и был крупнее предшественника. Merychippus («жвачная лошадь») была самой крупной из этих «промежуточных» лошадей. Размером они сравнялись с современными лошадями (450 кг), а также мерикгиппусы могли развивать довольно высокую скорость бега обладал особенно быстрой походкой.
Иногда, смотря на то как животные постепенно менялись во время эволюции, возникает мысль о том, что это целенаправленный процесс. Такой «целью» для предков лошадей стало освоение богатой пищей экосистемы степей. Дело в том, что эволюция работает не с целью чего-то достичь, а сохраняет только тех кто не умер. Выживали те лошади, которые могли убежать от хищников и достаточно высокие, что бы увидеть этих хищников издалека. В итоге лошади постепенно становились все быстрее и выносливее. Наградой им стали обширные степи полные сочной травы сперва в Северной Америке, а потом и в Евразии.
Последние шаги — Гиппарион и Гиппидион
На смену Parahippus и Merychippus, пришли гиппарионы (Hipparion). Гиппарион заселили не только Северную Америку, но и проникли в Евразию и Африку. Сделали это они по сухопутному Беринговому мосту, который соединял Аляску и Чукотку во время последнего ледникового периода. Гиппарион был размером с современную лошадь. Но пальцев у него было по три на каждой лапе. Центральный в виде копыта и два рудиментарных по бокам от него.
Менее известным, чем Гиппарион, но не менее интересным, был Гиппидион (Hippidion). Этот вид заселил Южную Америку. Гиппидионы были ниже гиппарионов, но главным отличием было строение носовых костей. Возможно, гиппидионы обладали лучшим обонянием. Ранее считалось, что этот вид отделился от общего с гиппарионом предка около 10 миллионов лет назад. Но, недавние исследования показывают, что эти виды разделились гораздо позже — 3 миллиона лет назад.
Современные представители рода Equus, это лошади, зебры и ослы. Их прародиной является Северная Америка эпохи плиоцена. Но все представители этого рода вымерли в обеих Америках примерно к 10 000 г. до н.э. Поэтому коренные народы Америки не знали о существовании лошадей. И некоторые из них были крайне напуганы, когда увидели кавалеристов. Они не могли вообразить, что люди могут ездить верхом на других животных. Для них это было чудовище с двумя головами и четырьмя ногами, своего рода кентавр. Вместе с европейскими колонистами лошади заново заселили свою прародину. Где, многие продолжают жить рядом с человеком, а некоторые вернулись к дикой жизни предков, как например, мустанги. При этом, на памяти человечества, некоторые породы и виды лошадей, к сожалению, вымерли.