По меркам геологической шкалы времени, эпоха плиоцена была относительно недавно: она началась всего за пять миллионов лет до начала современной эпохи, начавшейся 10 000 лет назад. Во время плиоцена жизнь по всему миру продолжала адаптироваться к похолоданию климата, при этом некоторое количество видов вымерло. Плиоцен был второй эпохой неогенового периода (23-2,6 млн. лет назад), первой из которых был миоцен (23-5 млн. лет назад). Сами эти периоды были частью кайнозойской эры (с 65 миллионов лет назад до настоящего времени).
Оглавление
Климат и география
В течение плиоценовой эпохи климат Земли продолжал охлаждаться. Тропические условия сохранялись на экваторе (как и сегодня) более высокие и низкие широты характеризовались выраженными сезонными изменениями. Тем не менее, средние глобальные температуры были немного выше, чем сейчас. Основными географическими событиями стали повторное появление аляскинского сухопутного моста между Евразией и Северной Америкой и образование центральноамериканского перешейка, соединяющего Северную и Южную Америку. Эти события не только позволили животным свободно мигрировать между тремя континентами, но и оказали глубокое влияние на океанические течения, отрезав относительно холодный Атлантический океан от гораздо более теплого Тихого.
Наземные животные плиоцена
Млекопитающие
Во время больших отрезков плиоценовой эпохи Евразия, Северная Америка и Южная Америка были связаны узкими сухопутными мостами, и животные могли мигрировать между континентами. Это вызывало хаос в экосистемах, в которые вторглись мигрирующие виды. Инвазивные виды резко усиливали конкуренцию, вызывали миграцию или даже вымирание многих видов. Например, предки современных верблюдов (Titanotylopus) мигрировали из Северной Америки в Азию, а окаменелости гигантских медведей (Agriotherium), были обнаружены в Евразии, Северной Америке и Африке. Обезьяны и гоминиды были в основном ограничены родной Африкой, хотя в Евразии и Северной Америке были отдельные популяции.
Самым драматичным эволюционным событием эпохи плиоцена стало появление сухопутного моста между Северной и Южной Америкой. До его появления Южная Америка была похожа на современную Австралию, изолированный континент, населенный множеством странных млекопитающих, в том числе гигантских сумчатых. Некоторым животным удалось попасть в обе Америки, до появления панамского перешейка. Они смогли это сделать благодаря чрезвычайно медленному процессу «прыжков по островам». Таким образом мегалоникс, гигантский ленивец, достиг Северной Америки. В результате «Великого американского обмена» млекопитающие Северной Америки либо уничтожили, либо значительно сократили численность своих южных родственников.
Характерной чертой позднего плиоцена было появление некоторых хорошо известных представителей мегафауны. В Евразии и Северной Америке распространяются шерстистый носорог и мамонт, в Северной и Южной Америке смилодон, мегатерий (гигантский ленивец) и глиптодона (гигантский броненосец) в Южной Америке. Эти крупные животные сохранились до эпохи плейстоцена, когда они вымерли из-за изменения климата и столкновения с современными людьми.
Птицы
Плиоценовая эпоха ознаменована лебединой песнью семейства фороракосовых, а также других крупных нелетающих птиц Южной Америки. Птиц, которые заняли нишу тероподов, вымерших десятки миллионов лет назад (это хороший пример «конвергентной эволюции»). Одна из последних выживших таких птиц, 140 килограммовый титанис, сумела пересечь панамский перешеек и заселить юго-восточную часть Северной Америки, однако это не спасло ее от вымирания к началу эпохи плейстоцена.
Рептилии
Крокодилы, змеи, ящерицы и черепахи занимали скромное место в экосистемах эпохи плиоцена (как и в течение большей части кайнозойской эры в целом). В Южной Америке существовали поистине гигантские черепахи из рода Stupendemys, с длиной панциря более двух метров. Наиболее значимым событием стало исчезновение аллигаторов и крокодилов в Европе, климат которой стал слишком холодным.
Морская жизнь в плиоценовую эпоху
Как и в предшествующий миоцен, в морях эпохи плиоцена доминировала самая большая из когда-либо живших акул — 50-тонный мегалодон. Киты продолжали свой эволюционный прогресс, приближаясь к формам, знакомым в наше время, а ластоногие (тюлени, моржи) процветали в различных частях земного шара. Интересное примечание: когда-то считались что плиозавры (мезозой) существовали в плиоценовую эпоху, отсюда и их вводящее в заблуждение название, которое по-гречески означает «плиоценовые ящерицы».
Растения плиоцена
Не было никаких значимых событий в эволюции растений плиоцена. Эта эпоха продолжила тенденции, наблюдавшиеся в предшествующие эпохи олигоцена и миоцена. Постепенное отступление джунглей и дождевых лесов в экваториальные регионы. Обширные лиственные леса и луга доминировали в более высоких широтах, особенно в Северной Америке и Евразии.