Вопрос о том, почему некоторые динозавры были покрыты перьями, ничем не отличается от вопроса, для чего собакам шерсть. Чтобы ответить на него, сперва нужно понять какие эволюционные преимущества есть у оперения, которых нет у чешуи.
Оглавление
Большая часть пернатых динозавров — тероподы
Для начала, важно отметить, что не все динозавры были покрыты перьями. Большинство пернатых динозавров относились к тероподам. Это обширная группа, в которую входят рапторы, тираннозавры, орнитомимиды, а также одни из самых ранних динозавров, таких как Eoraptor и Herrerasaurus. Однако, не все тероподы имели оперение: вполне вероятно, что у позднего юрского аллозавра была чешуйчатая кожа, как и у других крупных тероподов, таких как спинозавр и Тираннозавр Рекс (хотя все больше палеонтологов полагают, что молодняк тираннозавров мог иметь оперение на голове).
Тероподы относятся к отряду ящеротазовых: как ни странно, их самыми близкими родственниками были гигантские, неуклюжие, зауроподы, которые по внешности и поведению отличались от теропод, насколько это возможно! На сегодняшний день нет абсолютно никаких доказательств существования пернатых зауропод, и открытие таких видов кажется крайне маловероятным. Причина связана с различиями в метаболизме теропод и зауропод, о которых более подробно будет сказано ниже.
Какие преимущества дает оперение
Опираясь на пример современных птиц, можно прийти к выводу, что основная цель перьев — обеспечение полета. Перья создают подъемную силу, позволяющую птице подниматься в воздух. Однако, судя по всему, использование оперения для полета является строго вторичным. Основной функцией перьев является терморегуляция и сохранение тепла.
А зачем животному нужно сохранять тепло? Что касается теропод (и современных птиц), причина в том, что они обладают эндотермическим метаболизмом (теплокровные). Когда существо производит свое собственное тепло, ему нужен максимально эффективные средства сохранения этого тепла. Теплоизолирующий слой из перьев (или меха) является одним из лучших способов, который позволяет избежать теплопотери. В то время как некоторые млекопитающие (такие как люди и слоны) лишены густой шерсти, у всех птиц есть перья и они позволяют сохранять тепло даже в полярных областях (пингвины, полярные крачки).
Конечно, возникает вопрос, почему крупные тероподы, например аллозавр, были лишены оперения (или почему оперение имелось только у детенышей). Это может быть связано с климатом мест обитания этих динозавров, или с особенностями их метаболизма, точного ответа пока нет. Зауроподы не были покрыты перьями, потому что вероятнее всего они были хладнокровными и им требовалось эффективно поглощать и излучать тепло для регулировки температуры тела. Если бы они были покрыты перьями, они бы не смогли быстро согреваться и избавляться от лишнего тепла.
Оперение у динозавров развивалось под давлением полового отбора
Когда речь о идет уникальных чертах динозавров, таких как длинные шеи зауропод, пластины стегозавров и, возможно, яркие перья теропод — никогда не следует сбрасывать со счетов силу полового отбора. В ходе эволюции часто случается так, что яркий признак, иногда даже усложняющий выживание, поощряется половым отбором. Например, яркое оперение самцов птиц делает их более заметными для хищников, но те же яркие перья повышают их привлекательность у самок. В итоге такие самцы живут мало, но оставляют много потомков, которые наследуют это яркое оперение.
Как только у теропод началось развитие оперения, уже ничто не могло помешать половому отбору влиять на этот процесс и ускорить его. Пока мало что известно о цвете перьев динозавров, но можно с уверенностью сказать, что некоторые виды обладали ярко-зеленым, красным и оранжевым оперением, а например археоптерикс, был покрыты черными перьями. Вполне возможно, что в оперении динозавров наблюдался половой диморфизм (самцы были ярче окрашены, чем самки или наоборот). У некоторых теропод перьями могли быть покрыты только отдельные части тела, такие как предплечья или бедра, что тоже могло служить сигналом привлечения противоположного пола.
Могли ли динозавры летать?
Наконец, рассмотрим самую интересную функцию перьев — полет. Нам еще многое неизвестно о эволюции тероподовых динозавров и происхождении птиц. Группы летающих динозавров могли возникать несколько раз течение мезозойской эры, и только последняя эволюционная волна привела к появлению современных птиц. Почти наверняка современные птицы произошли от какой-то группы пернатых «динозавров» позднего мелового периода. Но как они научились летать?
Существует две основные теории. Согласно первой перья обеспечивали дополнительную подъемную силу и маневренность, во время погони (в качестве жертвы или охотника). В ходе естественного отбора эти полезные свойства закреплялись, пока наконец, один счастливый динозавр не взлетел. Другая, «древесная» теория гласит, что маленькие, живущие на деревьях динозавры развивали аэродинамическое оперение, прыгая с ветки на ветку. Как бы то ни было, основная идея в том, что полет был побочным продуктом развития оперения у динозавров!
Одним из последних значимых открытий, имеющих отношение к эволюции птиц является открытие маленьких пернатых, растительноядных орнитопод, таких как Tianyulong и Kulindadromeus. Может ли это означать, что орнитоподы, как и тероподы, обладали теплокровностью? Возможно птицы произошли от травоядных орнитопод, а не от хищных рапторов? Мы еще не знаем ответов на эти вопросы, но рассчитываем на то, что это будет областью активных исследований в будущем.