Эпиорнис или Cлоновая птица (Aepyornis) была самой большой когда-либо существовавшей птицей. Это была нелетающая длинноногая птица 3-х метровой высоты, которая обитала на острове Мадагаскар.
Оглавление
Слоновая птица была высотой со слона
Несмотря на свое название, слоновая птица не была размером со слона. Тем не менее, она была примерно такой же высокой. Африканские слоны имеют рост от 2,5 до 4 метров и весят от 2,2 до 6,3 тонн, в то время как азиатские слоны бывают от 1,8 до 2,7 метров высотой и весят от 2 до 5 тонн. Крупнейшие экземпляры Aepyornis были ростом 3 метра и весили около 500 кг, что делает эпиорниса самой большой птицей, которая когда-либо существовала.
Однако более ранние орнитомимозавры, имевшие примерно такое же строение тела как у слоновой птицы, были на самом деле размером со слонов. Дейнохейрус, возможно, весил более 6 тонн.
Эпиорнис обитал на Мадагаскаре
Крупные страусоподобные птицы часто встречаются в изолированных островных экосистемах. Слоновая птица обитала на острове Мадагаскар в Индийском океане. Среда обитания эпиорниса отличалась изобилием пышной тропической растительности и почти полным отсутствием крупных хищников. Очевидно, слоновая птица была подвержена такому биологическому феномену, как «островной гигантизм» — процессу быстрого увеличения размеров отдельных видов животных в условиях островной изоляции.
Нелетающая птица Киви — ближайший родственник эпиорниса
В течение десятилетий палеонтологи были уверены, что гигантские птицы произошли от общего предка. Иными словами, что слоновая птица на Мадагаскаре была родственным видом для Гигантского Моа из Новой Зеландии. Однако генетический анализ показал, что ближайшим родственником Aepyornis является киви, самый крупный вид которой весит около 3 кг. Судя по всему, небольшая популяция птиц, похожих на киви, оказалась на Мадагаскаре, где их потомки постепенно выросли до гигантских размеров (либо в Новой Зелландии измельчали).
Окаменелое яйцо эпиорниса было продано за $100,000 на аукционе
Яйца эпиорниса довольно редки и они ценятся коллекционерами. В мире насчитывается около дюжины окаменелых яиц. Одно хранится в Национальном географическом обществе в Вашингтоне, два в Мельбурнском музее в Австралии и целых семь штук в Западном фонде зоологии позвоночных в Калифорнии. В 2013 году аукционная компания Christie’s продала яйцо, которое находилось в частной коллекции, за 100 000 долларов, примерно по той же цене, которую платят коллекционеры за небольшие окаменелости динозавров.
Марко Поло мог встретить слоновую птицу
В 1298 году известный итальянский путешественник Марко Поло упомянул слоновую птицу в одном из своих рассказов, что привело к более чем 700-летней путанице. Ученые полагают, что Поло на самом деле говорил о птице Рух, гигантском орле, который охотился на слонов. Вполне возможно, что Поло видел настоящую слоновую птицу, так как этот вид еще мог тогда существовать на Мадагаскаре.
Aepyornis и Mullerornis две разновидности слоновых птиц
В большинстве случаев для обозначения Aepyornis используется термин «слоновая птица». Однако, помимо Aepyornis к слоновым птицам относится менее известный Mullerornis. Mullerornis был открыт французским исследователем Жоржем Мюллером. Жорж Мюллер был убит представителями враждебного племени на Мадагаскаре, которые не оценили его работы по наблюдению за птицами.
Птица эпиорнис была почти такая же высокая как Dromornis
Нет никаких сомнений в том, что Aepyornis была самой тяжелой птицей из когда-либо существовавших, но эпиорнис не был самой высокой птицей. Эта честь принадлежит Dromornis, «громовой птице» из семейства Dromornithidae в Австралии. Некоторые особи имели рост около 3,5 метров. Dromornis был гораздо легче, чем слоновая птица и весил всего около 230 кг.
Вероятно эпиорнис питался фруктами
Судя по внешнему виду слоновой птицы, может показаться что это был свирепый хищник. Однако, по мнению большинства палеонтологов, Aepyornis довольствовался сбором плодов на невысоких растениях, которые в изобилии росли на Мадагаскаре. Этот вывод подтверждает пример казуаров, которые хорошо адаптированы к фруктовой диете.
Причиной вымирания эпиорниса мог стать человек
Удивительно, но первые люди прибыли на Мадагаскар только около 500 г. до н.э., иными словами этот остров был заселен значительно позже, чем материки и другие крупные острова. Последние особи эпиорниса умерли, вероятно, примерно в середине XVII-го века. До сих пор неясно что именно послужило главной причиной вымирания слоновой птицы охота на самих птиц, конкуренция с человеком за пищу или сокращение естественной среды обитания.
Слоновая птица один из кандидатов на воскрешение
Поскольку эпиорнис вымер довольно недавно, и мы знаем о его родстве с современной птицей киви, слоновая птица может быть хорошим кандидатом на восстановление. Наиболее вероятным путем было бы восстановить участки ДНК и объединить их с геномом киви. «Суррогатными родителями» для эпиорниса могли бы стать страусы. Но не стоит надеяться, что ученым удастся воскресить слоновую птицу в ближайшее время.